RACE VERSLAG | F1 Japan 2023

Max Verstappen, de regerend wereldkampioen Formule 1, leverde een indrukwekkende prestatie tijdens de Grand Prix van Japan en verzekerde zich met nog zes races te gaan van de overwinning en de constructeursbeker voor zijn Red Bull-team. De Nederlandse coureur toonde zijn bekwaamheid door Lando Norris met een opmerkelijke marge van meer dan 19 seconden te verslaan op Suzuka. Oscar Piastri, een andere McLaren-coureur, pakte de derde plaats en behaalde daarmee zijn eerste podiumplaats in zijn carrière.

Verstappen, nog maar 25 jaar oud, vierde zijn 13e overwinning van het seizoen, waarmee hij zijn totaal aantal overwinningen in zijn carrière uitbreidde naar 48. Hij kwam ook dichter bij het behalen van zijn titel. Hij kwam ook dichter bij zijn derde opeenvolgende kampioenstitel, vooral na de terugtrekking van zijn teamgenoot Sergio Pérez tijdens de race. Verstappen heeft nu een indrukwekkende voorsprong van 177 punten op de Mexicaanse coureur in de tussenstand van het kampioenschap. Hij zou zijn overwinning kunnen vieren tijdens de komende Grand Prix van Qatar, die van 6 tot 8 oktober wordt verreden en waar een extra puntensprint op het programma staat.

Verstappen is erin geslaagd om de tegenslag van een week geleden in Singapore, waar hij vijfde werd en een einde maakte aan een recordreeks van tien opeenvolgende overwinningen, achter zich te laten. Hij werd geconfronteerd met vroege uitdagingen in Japan, waaronder een slechte start, maar verdedigde zijn voorsprong vakkundig tegen de aanhoudende inspanningen van Piastri en Norris. Er ontstonden verschillende incidenten aan de achterkant van het veld, waarbij Valtteri Bottas, Zhou Kuan-yu, Alexander Albon en Esteban Ocon schade opliepen aan hun auto's tijdens intense gevechten. De safety car werd ingezet vanwege brokstukken op de baan en Bottas kwam later in botsing met Logan Sargeant, waardoor hij zich uit de race moest terugtrekken.

De racedag van Pérez ging ook bergafwaarts, want hij viel terug naar de 18e plaats na een vroege bandenwissel en kreeg een straf van vijf seconden voor een regelovertreding toen hij achter de safety car reed. Vervolgens kwam Pérez in botsing met Kevin Magnussen van Haas, waardoor hij zijn voorvleugel moest laten vervangen. Toen hij weer aan de race begon, duwde hij Norris van de baan tijdens een virtuele safety car-periode en ging uiteindelijk met pensioen. Hij keerde kort terug in ronde 40 om zijn straf uit te zitten voor de eerdere botsing, maar hij reed niet verder.

Verstappen behield de hele race een veilige voorsprong op het McLaren-duo. George Russell van Mercedes probeerde een één-stopstrategie in plaats van twee, maar naarmate de race vorderde verloor hij terrein en aan het einde gleed hij af naar de zevende plaats. Op het podium stonden Norris en Piastri, waarvan de posities ongewijzigd bleven na de start van de race. Piastri's prestatie was vooral opmerkelijk omdat hij een podiumplaats behaalde in zijn debuutseizoen in de Royal Automobile-klasse. Ferrari's Charles Leclerc eiste de vierde positie op, terwijl AlphaTauri's Júki Cunoda als twaalfde eindigde, buiten de puntenplaatsen.